Inicia el camino rumbo al SB XLIX

Son 12 los equipos que sueñan con presentarse el próximo 1 de febrero en el campo del Estadio de la Universidad de Phoenix. No importa si entraron como comodines o fueron los líderes de conferencia, la postemporada se juega de distinta manera y cualquiera puede dar la sorpresa para llevarse a sus vitrinas el trofeo Vince Lombardi.

Los Cuervos de Baltimore están de regreso en Pittsburgh para un partido de playoff en la ronda de comodines.

Pittsburgh venció a los Bengalíes 27-17 en la semana 17 de la NFL para ganar la División Norte de la Conferencia Americana y consiguieron jugar en casa el partido de comodines ante los Cuervos de Joe Flacco.

Los Cuervos (10-6) ganaron uno y perdió otro en la temporada normal ante los Acereros (11-5), y donde ambos consiguieron el triunfo en calidad de locales. Pittsburgh venció 43-23 a los Cuervos en el Heinz Field en la semana 9 (domingo 2 de noviembre), mientras que los Cuervos ganaron 26-6 en la Semana 2 el pasado jueves 11 de septiembre en el M&T Bank Stadium.

Baltimore podría aprovechar que Pittsburgh no contarán con su corredor estelar, Le’Veon Bell, quien sufrió una lesión en su rodilla derecha, sin embargo, los Cuervos no han vencido a su rival de esta noche en las tres veces en que se han enfrentado en playoffs (2001, 2008, 2010).

Sin jugar bien, Baltimore Ravens (10-6) se metió a los juegos de enero y lo hará precisamente ante los Steelers que conocen a la perfección, un auténtico duelazo. Joe Flacco tendrá que sacar sus mejores cartas si es que desea hacerle daño a la Cortina de Acero. Si avanzan la semana de comodines podrían ser considerados unos incómodos rivales.

Con una de sus mejores temporadas, Ben Roethlisberger logró la cima de su división en la Semana 17. La ofensiva conformada por LeVeon Bell, quien podría regresar de su lesión de rodilla, y Antonio Brown es la clave para que Pittsburgh (11-5) puede llegar muy lejos, aunque la magia del Big Ben en Playoffs está oxidada.

A mediados de noviembre, habría sonado ridícula la idea de ver a Arizona y a Carolina enfrentarse en un partido de comodín de los Playoffs; por tal motivo, este partido luce muy atractivo, por enfrentar a un equipo que lentamente fue a la baja y a otro que, de pronto, se encontró con un par de victorias importantísimas que lo catapultaron hasta esta fase eliminatoria.

Luego de un inicio prometedor y ante el sueño de ser los primeros en disputar un SB en su estadio, los Cardinals (11-5) apelan a una recuperación mágica por parte de su QB Drew Stanton, pues Lindley no se ve que pueda ante la defensiva de Carolina.

Con una racha de cuatro ganados, las Panteras (7-8) llega a Playoffs con marca perdedora gracias a las facilidades de su débil división. Parten como víctimas por su récord pero tienen en el brazo de Cam Newton y su defensa la capacidad de ganarle a los Cardenales, un conjunto lamentablemente arrasado por las lesiones, primero del mariscal de campo titular y más experimentando, Carson Palmer, y más tarde de sus suplente, Andrew Stanton. Por lo que se vieron en la necesidad de buscar en Ryan Lindley, su tercer quarterback, al hombre que contrarreste la baja de juego del equipo, pues en sus últimos cinco partidos de la temporada regular, Arizona ganó dos y perdió tres de los cinco partidos en lo que fue derrotado durante toda la campaña.

Por desgracia, cerraron la campaña regular con dos descalabros y teniendo a Lindley como mariscal de campo, por lo que Arizona debe ajustar su ataque y, debido a la serie de intercepciones que sufrió en los últimos tres partidos el quarterback suplente, necesitan apostar por el juego terrestre y confiarle varios avances a su corredor Kerwynn Williams.

Del otro lado está Carolina: un auténtico milagro tenerlo en esta fase, pues durante las últimas semanas de la temporada, Atlanta y Nueva Orleans se peleaban por el título de la división más débil de toda la NFL. No obstante, las Panteras concluyeron la fase regular del campeonato de forma contundente con cuatro victorias al hilo, dos de ellas ante sus rivales de división, por lo que en la última semana, logró humillar a Atlanta a domicilio, con una ofensiva y una defensiva que vienen inspiradas y funcionales, para quedarse con el pase a Playoffs y, de paso, recibir el primer partido en casa.

ESTADÍSTICAS

* Los Cuervos están 0-3 en partidos de playoff contra sus rivales de la División Norte de la Conferencia Americana. En esta serie los Acereros aventajan 21-17.

* Joe Flacco será el primer mariscal de campo de la NFL en su época moderna en comenzar un juego de postemporada en seis de sus primeras siete temporadas.

* Los Cuervos de Baltimore cuentan con el quarterback Joe Flacco (3986 yardas y 27 TDS). Los Cuervos del entrenador John Harbaugh, cuentan con los corredores Justin Forsett (1266 yardas y 8 TDS) y Bernard Pierce (366 yardas y 2 TDS).

* Baltimore tiene a los receptores Steve Smith (1065 yardas y 6 TDS), Torrey Smith (767 yardas y 11 TDS), Owen Daniels (527 yardas y 4 TDS).

* Los Acereros de Pittsburgh tienen al mariscal de campo Ben Roethlisberger (4,952 y 32 TDS).

* Pittsburgh no contará por lesión con su principal corredor Le’Veon Bell (1361 yardas y 8 TDS), por lo que utilizará a LeGarrette Blount (266 yardas y 2 TDS).

* El seis veces campeón de la NFL cuenta con los receptores Antonio Brown (1698 yardas y 13 TDS), Le’Veon Bell (854 yardas y 3 TDS), Heath Miller (761 yardas y 3 TDS) y Markus Wheaton (644 yardas y 2 TDS).